Colorado Avalanche bol prvým klubom, ktorý v zámorí podporil parahokej a vo februári tohto roku aj prvým, kto prišiel s inovatívnym nápadom nových striedačiek. Tie zdravotne znevýhodneným hokejistom umožňujú v tréningoch ešte plynulejšie zapojenie do hry ako doteraz. „Parahokej má u nás už dlhú históriu. Je našou povinnosťou umožniť prístup k hre všetkým. Dúfam, že aj takýmto spôsobom prilákame k hokeju nových nadšencov,“ vyhlásil John-Michael Liles, bývalý obranca Colorada, Toronto, Caroliny či Bostonu Bruins.
„Zároveň tlieskam aj vedeniu NHL pomáhať parahokejistom čo najviac,“ dodal Liles, ktorý dnes v Colorado Avalanche funguje ako klubový ambasádor. Nový typ striedačky podľa jeho slov minimálne narušuje priebeh hry počas tréningu. „Je bezpečný a hráčom zvyšuje zážitok na hracej ploche,“ pochvaľoval si Liles novinku, ktorú klub nainštaloval na ich tréningovej ľadovej ploche v Sertich Centre.
„Kluby síce doteraz mali vymyslený systém striedania, no s novým typom striedačiek budú hráči ešte viac zapojení do diania. A pevne veríme, že nám to pritiahne aj ďalších záujemcov o tento krásny šport,“ dúfa kapitán amerického parahokejového tímu Josh Pauls.
Američania sú elitou parahokeja, na posledných troch zimných paralympiádach vo Vancouveri (2010), v Soči (2014) aj v Pjongčangu (2018) brali vždy zlato. Aj keď naposledy zdolali Kanadu po veľkej dráme až v predĺžení (2:1).
Generálny manažér slovenských hokejistov Miroslav Dráb novinku ocenil, no tvrdí, že v Dolnom Kubíne by asi uplatnenie nenašla. „Je to len tréningová záležitosť. Pre nás by to nebolo až také zaujímavé. Tu v Dolnom Kubíne už máme striedanie na štadióne prispôsobené našim potrebám. Ako jediný štadión na Slovensku. Navyše v zápase, keďže takýto typ striedačky zasahuje do ľadovej plochy, by ju aj tak nebolo možné využiť. Ako nápad to však nie je zlé,“ tvrdí Dráb.
Tento rok bez USA Hockey Sled Classic
V zámorí pomáhajú parahokeju kluby NHL už od roku 2003. Na pomoc parahokejovým klubom tímy či sponzori prispeli zatiaľ sumou presahujúcou šesť miliónov dolárov.
Parahokejové kluby si už od roku 2010 merajú sily v turnaji nazvanom USA Hockey Sled Classic. Na premiérovom ročníku štartovali len štyri tímy, vlani ich súťažilo už rekordných tridsať. Vo finále v St. Louis zdolal Boston – Chicago 5:2.
Podmienkou paraturnajov je, aby každý tím reprezentoval niektorý z klubov NHL, nosil ich oficiálne logá a dresy, čo však pre hráčov nie je žiadny problém, kedže práve na tréningových plochách klubov z NHL väčšinou trénujú. V Chicagu majú napríklad až štyri paratímy. „Je to skvelý a motivačný šport. Aj keď vždy si budem pamätať, ako som sa cítil hlúpo, keď som na ľad šiel prvý raz. Absolútne mi to nešlo,“ spomínal kapitán paratímu Chicago Black Hawks Frank Pierson. Bývalý armádny špecialista amerických ozbrojených síl prišiel o obe nohy počas útoku na obrnené vozidlo v irackom Bagdade v marci 2008. Parahokej mu však vrátil po úraze chuť do života. „Dnes je to najmä zábava a niečo, čo má poháňa vpred,“ prezradil chicagskym médiám.
USA Hockey Sled Classic sa mal konať po jedenásty raz už budúci mesiac – od 19. do 22. novembra v kalifornskom San Diegu, no pre pandémiu koronavírusu ho posunuli o rok neskôr. Na rastúcej popularite parahokeja v USA či v Kanade to však nič neuberá. Najmä, keď tento šport zdravotne znevýhodnených kluby NHL podporujú čoraz viac.
Aj preto, že je to dynamický, tvrdý a príťažlivý šport, ktorý sa však od klasického hokeja v mnohom líši. Najmä skutočnosťou, že hráči sa kĺžu po ľade na dvoch rovnobežných nožoch a majú v rukách až dve krátke hokejky. Nedávno si to vyskúšala aj legenda českého hokeja Jaromír Jágr. „Dalo mi to zabrať,“ priznal Jágr.
RASTISLAV HRÍBIK